由于全球气候变暖，海洋冰层融化，欧洲航天局最近宣布，根据卫星观测图像显示，北极“西北航道”已经解冻，探险者已能设法通行。长年冰封的“西北航道”是北半球的重要航道之一，如果长年通航将会影响整个世界的贸易，甚至会让周边俄罗斯、美国和加拿大等国的北极“争夺战”加剧。

    这是2007年9月21日发布的北极冰帽的对比照片：上图拍摄于2005年9月21日，下图拍摄于2007年9月16日。联合国等机构共同成立的政府间气候变化专业委员会预测说，如果温室气体的排放不大幅减少的话，北极海冰到本世纪末可能“几乎完全”消失。 新华社/路透

    冰层急融“航道”解冻

    近期，欧洲航天局公布了于9月初拍摄的一系列卫星图片。据图片显示，北极地区的冰层大面积融化。冰层覆盖的地区面积已达到1978年开始卫星观测以来的最小值，仅为300万平方公里左右，比前一年减少了大约100万平方公里。

    曾有报告称，覆盖在北冰洋上的冰层，每10年大约缩减3%到4%，自2000年起，冰雪融化速度加快，每10年消融将近8%。而欧洲航天局表示，今年北极冰层融化的速度已达到了“极端”。

    冰层融化的最直接后果就是北极地区连接大西洋和太平洋之间的海面已经可以“完全通航”，冰封已久的北极“西北航道”将首度解冻。而美国海军2001年的一份报告就曾预测说，不出10年，“西北航道”每年就会有一个月可以通航。

    所谓“西北航道”，是指从加拿大东北部戴维斯海峡开始，沿加北部海岸到美国阿拉斯加州的一条航道，它从北大西洋经加拿大北极群岛进入北冰洋，再进入太平洋的航道，是连接大西洋和太平洋的一条捷径。这条航道大部分时间处于封冻状态，一年之中只有夏季很短的一段时间可以通航。但随着全球变暖，北冰洋冰层正在逐渐融化，通航的可能性正在逐渐增大。

    航道贯通影响世界

    环境学家认为，“西北航道”可能在未来几十年内变成真正的“通航大道”，成为穿越北极群岛的一条极具吸引力的航线。届时，从欧洲开往亚洲的船只将不必远走巴拿马运河，而可以直接通过“西北航道”，穿越白令海峡，跨越大西洋和太平洋，抵达日本和亚洲的其他地区。

    与通常的巴拿马运河航线相比，走“西北航道”可以使北美西海岸与亚洲之间的航程缩短6500公里，商业运输成本大大节省，是商业利益非常可观的“黄金水道”。对无数依靠昂贵的巴拿马运河做生意的个体经营者和跨国集团，甚至周边国家来说，“西北航道”这条捷径，将极大地改变他们现有的整个贸易运输体系。

    “西北航道”再加上西伯利亚沿岸的“北方通道”，将成为新“大西洋-太平洋轴心航线”。一旦北冰洋航道贯通，巴拿马运河和苏伊士运河将无用武之地，世界贸易也将因此受到极其重大的影响。